Los usuarios de foros de mensajería como Reddit dirigen a los y las adolescentes confundidas que se identifican como transgénero a farmacias que operan de forma ilegal, donde se venden sin control fármacos concebidos para aumentar o disminuir los niveles de testosterona y estrógeno. El Sunday Times compró los medicamentos en cuestión de minutos sin necesidad de mostrar un documento acreditativo de la edad o una receta médica.
Lottie tenía 13 años cuando se afeitó su largo cabello moreno y pidió a los profesores de su colegio privado para chicas que la llamaran por un nombre de chico.
Su madre Helen, ama de casa, y su padre Philip Wade, abogado, admiten que les resultó difícil aceptar la disforia de género de su hija adolescente.
Pero cuando descubrieron «aceite para barba» en el desordenado dormitorio de Lottie junto a jeringuillas y agujas hipodérmicas, su preocupación fue en aumento. «Ya estábamos preocupados por Lottie, pero esto nos desconcertó», dice su madre. «¿Quién se inyectaría aceite para barba?»
Los análisis de laboratorio arrojaron que se trataba de testosterona comprada en una farmacia online. En una investigación del Sunday Times, iniciada a raíz de la información recibida de familias como los Wade, se ha descubierto que los peligrosos fármacos de venta con receta diseñados para alterar las hormonas del cuerpo se venden habitualmente por Internet a los y las jóvenes que intentan hacer la transición por su cuenta de forma «casera».
En una investigación del Sunday Times, iniciada a raíz de la información recibida de familias como los Wade, se ha descubierto que los peligrosos fármacos de venta con receta diseñados para alterar las hormonas del cuerpo se venden habitualmente por Internet a los y las jóvenes que intentan hacer la transición por su cuenta de forma «casera».
Los usuarios de foros de mensajería como Reddit dirigen a los y las adolescentes confundidas que se identifican como transgénero a farmacias que operan de forma ilegal, donde se venden sin control fármacos concebidos para aumentar o disminuir los niveles de testosterona y estrógeno. El Sunday Times compró los medicamentos en cuestión de minutos sin necesidad de mostrar un documento acreditativo de la edad o una receta médica.
En respuesta, la Royal Pharmaceutical Society advirtió que los y las jóvenes se arriesgan a sufrir «graves daños» en su salud, y los políticos han pedido que se tomen medidas.
La baronesa Morgan de Cotes, exsecretaria de Educación, afirmó que la regulación era «muy necesaria desde hacía mucho tiempo». Un diputado conservador añadió: «[Esto] solo demuestra que hay contenidos potencialmente dañinos que se venden sin ningún tipo de control o pregunta, y en este caso es interesante que la gente se entere a través de una plataforma online como Reddit.
«Los gigantes de la web . . . han empezado a asumir a regañadientes su responsabilidad por los contenidos que permiten publicar. Antes consideraban que solo facilitaban el foro. El gobierno del Reino Unido tiene una oportunidad real de marcar el ritmo con el proyecto de ley de Seguridad online y debería aprovecharla».
Miriam Cates, diputada conservadora y antigua profesora de ciencias que ha criticado la «ideología trans», afirma que el Reino Unido debería tratar de llevar a juicio a cualquiera que promueva o venda fármacos hormonales a la juventud. Sin embargo, el Gobierno se negó a confirmar si el proyecto de ley de Seguridad online otorgará poderes a Ofcom para bloquear los enlaces a esos contenidos nocivos.
A principios de este año, una revisión del NHS aconsejó el cierre de Tavistock, la única clínica de identidad de género del servicio nacional de salud británico para niños, niñas y adolescentes, ya que, supuestamente, muchos eran derivados demasiado rápido para recibir tratamientos concebidos para la transición de género.
Se van a abrir dos nuevas clínicas del NHS, aunque el servicio de identidad de género ya tenía unas listas de espera «inaceptables».
La consecuencia es que algunas familias temen que más adolescentes recurran a sitios web para recibir terapia hormonal sin supervisión médica y tomen un atajo peligroso hacia la transición. Citan un foro particular de Reddit con casi 40.000 miembros en todo el mundo que se dedica a dar consejos a quienes esperan probar a hacer una transición «casera».
Los usuarios dicen a las personas que sufren disforia de género, muchas de ellas británicas, que tomen cócteles de fármacos que no se suelen recetar en el NHS y que las ayudarán en sus transiciones.
El más popular es la espironolactona —que suele recetarse para tratar la retención de líquidos debida a la insuficiencia cardíaca— para suprimir los niveles de testosterona. Según el National Institute for Health and Care Excellence, entre los posibles efectos secundarios del medicamento destaca la ginecomastia, que provoca la hinchazón del pecho en niños y hombres.
Otros fármacos recomendados para los jóvenes que desean hacer la transición de “hombre a mujer” son la dutasterida —un inhibidor de andrógenos recetado para tratar el agrandamiento de la próstata, pero que también se utiliza para suprimir la testosterona— y el estradiol, una terapia de sustitución hormonal que aumenta los niveles de estrógenos. Todos estos medicamentos deben tomarse únicamente cuando los prescriba un profesional médico tras la correspondiente consulta.
Los fármacos hormonales pueden tener consecuencias irreversibles. Tomar estrógenos puede provocar el desarrollo de las mamas en niños y hombres; tomar testosterona puede provocar la rotura o el engrosamiento de la voz en niñas y mujeres, además de favorecer el crecimiento del vello facial.
Los usuarios del foro Reddit suelen dirigir a otros participantes a las farmacias online para que compren medicamentos con la seguridad de que se entregan en envases no identificables o camuflados como «aceite para la barba» o «aceite para el cuidado de la piel».
Una de ellas, United Pharmacies (UK), que opera desde un sitio web registrado en Moldavia, pero con sede en Hong Kong, vende una amplia gama de medicamentos, desde fármacos para el COVID-19, perjudiciales para los usuarios a menos que su estado sea crítico, hasta medicamentos hormonales, incluidos en una categoría etiquetada como «transgénero».
También vende antidepresivos y tratamientos para la disfunción eréctil sin receta. Los pagos pueden realizarse en criptomoneda. El sitio web parece profesional y muchos de los medicamentos se presentan en envases auténticos y procedentes de países como Australia, Nueva Zelanda e India.
Pudimos comprar 45 comprimidos de espironolactona, 15 cápsulas de dutasterida y 28 pastillas de estradiol; pagamos 65 libras más los gastos de envío. El pago se realizó mediante una transferencia bancaria a una cuenta con sede en Sofía (Bulgaria) y los medicamentos se entregaron en una dirección de Londres en una caja sin marcar —»embalaje discreto»— en un plazo de cinco días.
No se pedía una receta ni un documento acreditativo de la edad; el pago lo podía hacer cualquier persona con acceso a una tarjeta de débito y a la banca online. Una prueba de laboratorio reveló que al menos dos de los tres medicamentos —espironolactona y dutasterida— contenían el principio activo correcto. Las pruebas no fueron concluyentes sobre el estradiol.
La profesora Claire Anderson, presidenta de la Royal Pharmaceutical Society, afirma: «Nadie debería intentar comprar un medicamento con receta sin una prescripción válida. El medicamento puede no ser adecuado y provocar efectos secundarios o riesgos graves para su salud.
«Los sitios web reputados no le suministrarán un medicamento sin receta y están actuando de forma ilegal si lo hacen», añade.
Azeem Majeed, catedrático de atención primaria y salud pública del Imperial College de Londres, sostiene que la medicación que se recomienda en Internet pone «en riesgo la salud».
«El uso de medicamentos con receta que se han comprado sin una evaluación por parte de un médico u otro profesional de la salud y sin una prescripción puede resultar muy peligroso», afirma.
«Existe el riesgo de que se produzcan efectos secundarios, sobre todo si se utiliza la dosis incorrecta o si se toman varios medicamentos diferentes a la vez. Además, no hay control médico, lo que aumenta aún más los riesgos del uso de estos fármacos. La prescripción para pacientes con disforia de género es compleja y solo debe hacerse después de una evaluación médica detallada».
Los usuarios del foro de Reddit citaron las largas listas de espera del NHS para ser derivados a las clínicas de identidad de género en el Reino Unido como una razón para comprar medicamentos hormonales online.
Las derivaciones al Tavistock se han disparado y han pasado de 209 niños y niñas en Inglaterra en 2011-12 a 3.585 este año, incluidos niños y niñas de tan solo cinco años. Miles de jóvenes están en listas de espera de hasta tres años.
Número de derivaciones al Servicio de Desarrollo de la Identidad de Género desde su creación, por edad del/de la paciente. Incluye las derivaciones no aceptadas para el tratamiento. Todas las derivaciones de 2010 a abril de 2022
Un usuario residente en Inglaterra planteó en el foro Reddit su preocupación por el medicamento hormonal que había comprado online. Dijo que quería «sincerarse» con su médico de familia sobre su transición «casera» tras inyectarse testosterona durante cuatro meses. El usuario confiesa que decidió buscar en Internet porque «no quería esperar cuatro años a que el Tavistock . . . lo atendiera».
Aunque afirma tener 19 años, es probable que el usuario sea más joven. El Tavistock se ocupa de adolescentes menores de 18 años.
La doctora Julie Maxwell, pediatra de un hospital del NHS en Hampshire, dijo que era consciente de situaciones en las que los médicos se sentían presionados para recetar hormonas a los y las adolescentes una vez que descubrían que las conseguían por Internet.
Aunque no es ilegal comprar este tipo de fármacos online sin receta para uso personal, Andy Morling, subdirector de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA, por su sigla inglesa), afirma que la gente «no debe autorrecetarse ni tratar de obtener medicamentos de una fuente no regulada». Distribuir cualquier medicamento con receta en el Reino Unido constituiría un delito.
Las farmacias con sede en el extranjero deben respetar las leyes de su jurisdicción. En Hong Kong, donde tiene su sede United Pharmacies (UK), es ilegal vender los medicamentos que entrega sin receta.
La MHRA, en colaboración con los organismos reguladores y las autoridades de otros países, está facultada para cerrar o bloquear los sitios web extranjeros que venden fármacos de forma ilegal.
El año pasado, las autoridades de 92 países aunaron fuerzas para luchar contra el tráfico de drogas a través de la operación Pangea, coordinada por Interpol. Se eliminaron más de 113.000 sitios o enlaces web de todo el mundo, mientras que las autoridades británicas se incautaron de 9 millones de libras en medicamentos o dispositivos médicos y cerraron 43 farmacias online. Sin embargo, los reguladores admiten que quienes están detrás del comercio ilícito pueden cambiar el nombre de dominio o la ubicación de su sitio web y reanudar el negocio. En cualquier momento, decenas de miles de farmacias online —la mayoría vende medicamentos falsificados— están en funcionamiento en todo el mundo.
Sarah, de West Midlands, madre de cinco hijos, desconectó Internet en su casa después de descubrir que su hijo Jack, que entonces tenía 18 años y se identificaba como chica, había intentado pedir hormonas online tras ser dirigido desde un hilo de Reddit titulado «trans casero» («trans DIY», en inglés).
Jack, que padece un trastorno del espectro autista (TEA), fue derivado al Tavistock, pero no pasó de la lista de espera. En un estudio de la Universidad de Cambridge se ha descubierto que existen vínculos entre el TEA y la disforia de género. Las personas transgénero tienen entre tres y seis veces más probabilidades de ser autistas que el resto de la población, según el mayor estudio de este tipo.
Jack empezó a identificarse como chica a los 13 años, cuando el colegio público al que acudía comenzó a insistirle en que se cuestionara su «género», según su madre. Cuando intentó comprar las hormonas por Internet a los 18 años, Sarah le dijo que «si seguía por ese camino, al cabo de diez años podría sentirse muy desgraciado por haber hecho la transición y por los efectos nocivos en su cuerpo».
Desde entonces se ha puesto en contacto con otras 30 familias cuyos hijos e hijas habían intentado pedir hormonas por Internet. Jack se alejó de su familia cuando cumplió 18 años y se fue a la universidad.
Número de derivaciones /Porcentaje de derivaciones
Sexo femenino 1.891 (72 %)
Sexo masculino 720 (28 %)
Derivaciones a la clínica de genero de Tavistock. Cifras solo para Inglaterra en 2019-20
Keira Bell, de 25 años, presentó una demanda ante el Tribunal Superior contra la clínica Tavistock para impugnar el uso de bloqueadores de la pubertad. Le fueron recetados a los 16 años antes de que cambiara de opinión sobre la transición para convertirse en hombre y en la actualidad sostiene: «Conozco de primera mano los problemas de salud que cualquier mujer experimentará sin duda después de interferir en su sistema endocrino natural. La lista es interminable y muchos de los efectos son permanentes».
Un portavoz de United Pharmacies (UK) ha manifestado que «no estaba interesado» en responder a las preguntas. La empresa no ha respondido a nuestra petición de declaraciones.
Reddit se negó a actuar en el foro «Trans casero» a pesar de los numerosos mensajes que recomendaban la compra de fármacos online. En declaraciones de un portavoz: «Reddit ha implantado una serie de estrictas políticas en todo el sitio que prohíben solicitar o facilitar cualquier transacción o regalo que implique sustancias controladas. Nuestros equipos de seguridad internos especializados hacen cumplir nuestras políticas en toda la plataforma».
*Nota del Sunday Times: A petición de las familias, hemos cambiado los nombres.
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