Una influyente doctora y defensora de los tratamientos de afirmación de género para adolescentes admite que no ha publicado un estudio largamente esperado sobre los bloqueadores de la pubertad debido al tenso entorno político estadounidense y a que no quiere que el trabajo se convierta en un arma contra el uso de esos fármacos. Según el estudio, los bloqueadores de la pubertad no llevan a mejoras de la salud mental.
La doctora, Johanna Olson-Kennedy, comenzó el estudio en 2015 como parte de un proyecto federal más amplio y multimillonario sobre jóvenes transgénero. Ella y sus colegas reclutaron a 95 menores de todo el país y les dieron bloqueadores de la pubertad, que evitan los cambios físicos permanentes (como los senos o una voz más grave) que podrían exacerbar su angustia de género, conocida como disforia. Los investigadores siguieron a los menores durante dos años para ver si los tratamientos mejoraban su salud mental. Un estudio holandés anterior había descubierto que los bloqueadores de la pubertad mejoraban el bienestar, resultados que inspiraron a las clínicas de todo el mundo a recetar regularmente los medicamentos como parte de lo que ahora se llama atención de afirmación de género.
Pero el ensayo estadounidense no encontró una tendencia similar, dijo la Dra. Olson-Kennedy en una entrevista de amplio alcance. Los bloqueadores de la pubertad no llevaron a mejoras de la salud mental, dijo, muy probablemente porque los menores ya estaban mejor cuando comenzó el estudio.
«Están en muy buena forma cuando ingresan, y están en muy buena forma después de dos años», dijo la Dra. Olson-Kennedy, que dirige la clínica de género juvenil más grande del país en el Hospital Infantil de Los Ángeles.
Esa conclusión parecía contradecir una descripción anterior del grupo, en la que la Dra. Olson-Kennedy y sus colegas observaron que una cuarta parte de los adolescentes estaban deprimidos o tenían tendencias suicidas antes del tratamiento.
En los nueve años transcurridos desde que el estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, y mientras la atención médica para este pequeño grupo de adolescentes se convirtió en un tema candente en la política estadounidense, el equipo de la Dra. Olson-Kennedy no ha publicado los datos. Cuando se le preguntó por qué, dijo que los hallazgos podrían alimentar el tipo de ataques políticos que han llevado a la prohibición de los tratamientos de género para jóvenes en más de 20 estados, uno de los cuales pronto será considerado por la Corte Suprema.
«No quiero que nuestro trabajo se convierta en un arma», dijo. «Tiene que ser exactamente preciso, claro y conciso. Y eso lleva tiempo».
Dijo que tiene la intención de publicar los datos, pero que el equipo también se había retrasado porque el NIH había recortado parte de la financiación del proyecto. Atribuyó ese recorte, también, a la política, algo que el NIH negó. (El proyecto más amplio ha recibido 9,7 millones de dólares en apoyo gubernamental hasta la fecha).
La Dra. Olson-Kennedy es una de las defensoras más vehemente del país de los tratamientos de género para adolescentes y ha actuado como testigo experta en muchas contiendas legales sobre las prohibiciones estatales. Dijo que le preocupaba que los resultados del estudio pudieran usarse en los tribunales para argumentar que “no deberíamos usar bloqueadores porque no les ayudan”, refiriéndose a adolescentes transgénero.
[En este video, Olson-Kennedy afirma que está bien mutilar los senos a las niñas; la mayoría de las veces toman buenas decisiones y «siempre pueden ponerse otros si quieren»]
Sin embargo, otros investigadores estaban alarmados por la idea de retrasar los resultados que tendrían implicaciones inmediatas para familias de todo el mundo.
“Entiendo el miedo de que se use como arma, pero es realmente importante difundir la ciencia”, dijo Amy Tishelman, psicóloga clínica e investigadora del Boston College, que fue una de las investigadoras originales del estudio.
La Dra. Tishelman también señaló que, incluso si los fármacos no condujeron a mejoras psicológicas, podrían haber evitado que algunos de los menores empeoraran. “La falta de cambios no es necesariamente un hallazgo negativo; podría tener un aspecto preventivo”, dijo. “Simplemente no lo sabremos sin más investigaciones”.
En los años 1990 y 2000, médicos de los Países Bajos comenzaron a estudiar a un pequeño grupo de menores que habían experimentado una intensa disforia de género desde la primera infancia. Para la mayoría de estos menores, los sentimientos negativos se disiparon en la pubertad. Para otros, la pubertad los hizo sentir peor.
Para aquellos que tenían dificultades, los investigadores comenzaron a recetar bloqueadores de la pubertad, que se habían utilizado durante mucho tiempo para tratar a menores cuya pubertad comenzaba inusualmente temprano. Los científicos holandeses argumentaban que al prevenir los cambios permanentes de la pubertad, los adolescentes transgénero tendrían un mejor desarrollo psicológico y se adaptarían más cómodamente a la sociedad como adultos.
En 2011, los investigadores informaron sobre los primeros 70 menores que fueron tratados con el llamado Protocolo Holandés. Los menores fueron evaluados minuciosamente para asegurarse de que tenían disforia persistente y progenitores que los apoyaban y que no tenían afecciones psiquiátricas graves que pudieran interferir con el tratamiento.
Estos pacientes mostraron algunas mejoras psicológicas después de los bloqueadores de la pubertad: menos síntomas depresivos, así como disminuciones significativas en los problemas conductuales y emocionales. Todos los pacientes optaron por continuar con sus transiciones de género tomando testosterona o estrógeno.
Los hallazgos fueron muy influyentes incluso antes de que se publicaran, y se abrieron clínicas en todo el mundo para tratar a adolescentes transgénero con bloqueadores de la pubertad y hormonas.
En 2011, la clínica de género juvenil de Inglaterra intentó replicar los resultados holandeses con un estudio de 44 niños. Pero en una conferencia cinco años después, los investigadores británicos informaron de que los bloqueadores de la pubertad no habían cambiado el bienestar de los voluntarios, incluidas las tasas de autolesión. Estos resultados no se hicieron públicos hasta 2020, años después de que los bloqueadores de la pubertad se convirtieran en el tratamiento estándar para menores con disforia de género en Inglaterra.
En 2020, el grupo de la Dra. Olson-Kennedy describió el perfil psicológico inicial de los menores inscritos en el estudio estadounidense sobre bloqueadores de la pubertad, cuya edad media era de 11 años. Antes de recibir los fármacos, alrededor de una cuarta parte del grupo informó de síntomas de depresión y ansiedad significativa, y una cuarta parte informó haber tenido alguna vez pensamientos suicidas. El ocho por ciento informó de un intento de suicidio en el pasado.
En un informe de progreso presentado al NIH en ese momento, la Dra. Olson-Kennedy esbozó su hipótesis sobre cómo les iría a los menores después de dos años de tratamiento con bloqueadores de la pubertad: que mostrarían «una disminución de los síntomas de depresión, ansiedad, síntomas de trauma, autolesiones y tendencias suicidas, y un aumento de la autoestima corporal y la calidad de vida con el tiempo».
Esa hipótesis no parece haberse confirmado. «Tienen una buena salud mental en promedio», dijo la Dra. Olson-Kennedy en la entrevista con The New York Times. «No están en ningún rango preocupante, ni al principio ni después de dos años». Reiteró esta idea varias veces.
Cuando se le pidió en correos electrónicos de seguimiento que aclarara cómo los menores podían tener una buena salud mental inicial cuando sus hallazgos preliminares habían mostrado que una cuarta parte de ellos tenían dificultades, la Dra. Olson-Kennedy dijo que, en la entrevista, se refería a promedios de datos y que todavía estaba analizando el conjunto completo de datos.
La Dra. Hilary Cass, la pediatra que este año publicó una extensa revisión de los servicios de género para jóvenes en Inglaterra, dijo que las demoras de los grupos de investigación estadounidenses y británicos habían llevado al público a creer que los bloqueadores de la pubertad mejoraban la salud mental, a pesar de que la escasa evidencia respaldaba esa conclusión.
«Es realmente importante que obtengamos resultados para que entendamos si es útil o no, y para quién», dijo la Dra. Cass.
Su informe encontró evidencia débil para los bloqueadores de la pubertad y señaló algunos riesgos, incluidos retrasos en el crecimiento óseo y pérdida de fertilidad en algunos pacientes. Impulsó al Servicio Nacional de Salud en Inglaterra a dejar de recetar los medicamentos fuera de un nuevo ensayo clínico, después de retiradas similares en otros países europeos.
Un portavoz de los N.I.H. dijo que si bien la agencia generalmente alienta la publicación de datos respaldados por sus subvenciones, los investigadores deciden cómo y cuándo hacerlo.
Los colaboradores de la Dra. Olson-Kennedy tampoco han publicado aún los datos que recopilaron sobre cómo los bloqueadores de la pubertad afectaron al desarrollo óseo de los adolescentes.
Pero se han publicado muchos otros artículos del proyecto más amplio de los NIH, incluido un estudio de 2023 sobre adolescentes transgénero y no binarios mayores que tomaron estrógeno o testosterona para ayudar en su transición de género. Después de dos años con hormonas, los voluntarios mostraron mejoras en la vida y la satisfacción corporal, y los pacientes que tomaron testosterona mostraron disminuciones en la depresión y la ansiedad. (Dos de los 315 pacientes murieron por suicidio, una tasa mucho más alta que la de la población general).
La Dra. Olson-Kennedy señaló que la experiencia clínica de los médicos a menudo se subestima en las discusiones sobre la investigación. Ella ha recetado bloqueadores de la pubertad y tratamientos hormonales a menores y adolescentes transgénero durante 17 años, dijo, y ha observado cuán profundamente beneficiosos pueden ser.
Si bien los estudios de los NIH son amplios, dijo, “son minúsculos comparados con la cantidad de personas que hemos atendido”.
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