Equipos científicos investigan las singulares formas en que el deporte de élite afecta al cuerpo femenino: cómo el pecho altera la forma de correr; cómo el ciclo menstrual puede afectar al rendimiento; qué papel podrían desempeñar los monitores de menstruación; por qué existe un mayor riesgo de sufrir algunas lesiones y qué se puede hacer para evitarlas.
Esto está muy lejos de la época en que las atletas profesionales me contaban que se las consideraba simplemente «minihombres».
Biomecánica del pecho
Recuerde la icónica escena de la final de la última Eurocopa de 2022. Era la prórroga en Wembley y la Lioness Chloe Kelly marcó el gol de la victoria contra Alemania. En la euforia que siguió, se quitó la camiseta de Inglaterra y mostró al mundo su sujetador deportivo. Se lo adaptó la profesora Joanna Wakefield-Scurr, de la Universidad de Portsmouth, quien con orgullo se conoce como la Profesora del Sujetador.
Estos son los datos sobre el pecho:
- Los senos pueden rebotar un promedio de 11.000 veces en un partido de fútbol.
- Un rebote promedio es de 8 cm (3 pulgadas) sin el soporte adecuado.
- Se mueven con una fuerza de hasta 5 G (cinco veces la fuerza de la gravedad), comparable a la experiencia de un piloto de Fórmula 1.
Experimentos de laboratorio, utilizando sensores de movimiento en el pecho, han revelado cómo una masa cambiante de tejido mamario altera el movimiento del resto del cuerpo y, a su vez, el rendimiento deportivo.
«Para algunas mujeres, sus senos pueden ser bastante pesados y, si ese peso se mueve, puede cambiar el movimiento del torso e incluso la fuerza que se ejerce sobre el suelo», me explica la profesora Wakefield-Scurr.
Compensar el rebote de los senos restringiendo el movimiento de la parte superior del cuerpo altera la posición de la pelvis y acorta la longitud de cada zancada. Por eso, los sujetadores deportivos no son solo una cuestión de comodidad o moda, sino una prenda de alto rendimiento.
«De hecho, observamos que una baja sujeción del pecho implicaba una reducción de la longitud de la zancada de cuatro centímetros», explica la profesora Wakefield-Scurr. «Si pierdes cuatro centímetros con cada paso en una maratón, se acumulan hasta en una milla».
Los sujetadores deportivos también protegen las delicadas estructuras del interior del pecho. «Si las estiramos, es permanente», afirma la profesora, por lo que «se trata de prevenir, no de curar».
El ciclo menstrual y su efecto en el rendimiento
El ciclo menstrual tiene un claro impacto en el cuerpo: puede afectar las emociones, el estado de ánimo y el sueño, además de causar fatiga, dolor de cabeza y calambres.
Pero Calli Hauger-Thackery, corredora de fondo que representó al equipo británico en los Juegos Olímpicos, afirma que hablar de su impacto deportivo «sigue siendo un tabú, y no debería serlo, porque estamos lidiando con ello». Calli comenta que siempre nota la diferencia en su cuerpo antes de la menstruación.
«Me siento muy fatigada, con las piernas pesadas, a veces siento que casi corro por el barro; todo me exige más de lo que debería», explica. Calli se da cuenta de que «vive» con su registros de menstruación, ya que tener la regla le genera ansiedad, «sobre todo cuando se acercan carreras importantes».
Una de esas carreras importantes fue en abril, el Maratón de Boston, y a Calli le bajó la regla. Terminó en sexto lugar y recuerda que «por suerte lo consiguió», pero dice que no puede evitar preguntarse si podría haberlo hecho aún mejor.
El ciclo menstrual está orquestado por las fluctuaciones rítmicas de dos hormonas: estrógeno y progesterona. Pero ¿qué impacto puede tener esto en el rendimiento deportivo?
«Es muy individual y hay muchos matices; no es tan simple como decir que el ciclo menstrual afecta al rendimiento», afirma la profesora Kirsty Elliott-Sale, especialista en endocrinología femenina y fisiología del ejercicio en la Universidad Metropolitana de Manchester.
«Competiciones, récords personales, récords mundiales; todo se ha logrado, ganado y perdido cada día del ciclo menstrual», afirma.
Esto incluye, entre otras, a Paula Radcliffe, quien rompió el récord mundial de maratón corriendo con calambres menstruales en Chicago en 2002.
Determinar si el ciclo menstrual afecta la capacidad deportiva requiere comprender los cambios fisiológicos que las hormonas producen en todo el cuerpo, el desafío de rendir mientras se experimentan los síntomas, el impacto psicológico de la ansiedad de competir durante la menstruación y las percepciones sobre todo lo anterior.
La profesora Elliott-Sale afirma que «no existe una fase en la que una sea más fuerte o más débil», ni en la que «va a ganar o a perder», pero en teoría, las hormonas estrógeno y progesterona podrían alterar partes del cuerpo como los huesos, los músculos o el corazón.
«Lo que aún no entendemos es si esto tiene un efecto lo suficientemente grande como para afectar realmente el rendimiento», afirma.
La profesora añade que es «una conclusión muy sensata» que la falta de sueño, la fatiga y los calambres repercutan en el rendimiento, y que el miedo y la ansiedad son algo «absolutamente tangible» para las atletas que tienen la regla y compiten frente a grandes multitudes.
Ha hablado con atletas que «a veces incluso usan tres prendas de ropa interior menstrual» para evitar el riesgo de manchas y la vergüenza, y «eso supone una gran carga mental».
El equipo de rugby femenino Sale Sharks ha estado trabajando con la Universidad Metropolitana de Manchester.
Conocí a Katy Daley-McLean, excapitana de rugby de Inglaterra y máxima anotadora histórica de Inglaterra. El equipo está teniendo conversaciones abiertas sobre la regla para comprender el impacto que puede tener y cómo planificarla. Esto incluye tomar ibuprofeno tres días antes, en lugar de pensar: «No puedo hacer nada al respecto», dice Daley-McLean.
«Es a través de ese conocimiento y esa información que podemos hablar de esto, podemos implementar planes y podemos cambiar nuestro comportamiento para convertirte en un mejor jugadora de rugby», afirma.
Cómo evitar lesiones
Un problema que ha surgido a medida que se ha prestado más atención al deporte femenino es la diferencia en la susceptibilidad a algunas lesiones.
La mayor parte de la atención se ha centrado en el ligamento cruzado anterior (LCA), una parte de la rodilla que une la parte superior e inferior de la pierna. Las lesiones pueden ser graves y tardar un año en recuperarse.
El riesgo no solo es de tres a ocho veces mayor en mujeres que en hombres, dependiendo del deporte, sino que también son cada vez más comunes, afirma el Dr. Thomas Dos’Santos, investigador de biomecánica deportiva de la Universidad Metropolitana de Manchester. Sin embargo, no hay una respuesta sencilla para explicar el mayor riesgo en las mujeres, afirma.
En parte, podría deberse a las diferencias anatómicas. Las caderas más grandes en las mujeres implican que la parte superior del fémur parte de una posición más ancha, lo que altera el ángulo de conexión con la parte inferior de la pierna a la altura de la rodilla, lo que podría aumentar el riesgo.
El ligamento cruzado anterior (LCA) también es ligeramente más pequeño en las mujeres, «por lo que es potencialmente un poco más débil», explica el Dr. Dos’Santos.
Las lesiones del ligamento cruzado anterior pueden ocurrir en cualquier etapa del ciclo menstrual, pero también se están investigando los cambios hormonales, incluyendo un estudio patrocinado por la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial.
Los altos niveles de estrógeno antes de la ovulación podrían alterar las propiedades de los ligamentos, haciéndolos un poco más elásticos, por lo que «teóricamente podría haber un mayor riesgo de lesión», afirma.
Sin embargo, el Dr. Dos’Santos argumenta que es importante pensar más allá de la anatomía pura, ya que las mujeres aún no reciben la misma calidad de soporte y entrenamiento de fuerza que los hombres. Lo compara con el ballet, donde las bailarinas reciben un entrenamiento de buena calidad. «La diferencia en las tasas de incidencia es prácticamente insignificante entre hombres y mujeres», afirma el Dr. Dos’Santos.
Se están realizando investigaciones sobre la posibilidad de minimizar el riesgo de lesiones del ligamento cruzado anterior entrenando a las atletas femeninas para que se muevan de forma sutilmente diferente.
Sin embargo, existe el riesgo de disminuir el rendimiento, y algunas técnicas que ejercen presión sobre el ligamento cruzado anterior , como bajar el hombro para engañar a una defensa antes de salir disparada en otra dirección, son movimientos necesarios en deportes como el fútbol.
«No podemos ignorarlas y decir que deben evitar practicar deporte», afirma el Dr. Dos’Santos. «Lo que debemos hacer es asegurarnos de que sean lo suficientemente fuertes como para tolerar esas cargas, pero no es tan simple como que algunos digan que podemos erradicar al 100 % las lesiones del LCA; no podemos».
Estándares masculinos
Aunque aún quedan muchas preguntas sin respuesta, para Katy Daley-McLean de Sale Sharks Women, la diferencia sigue siendo enorme.
Cuando consiguió su primer partido internacional en 2007, recuerda que todas las suposiciones sobre el rendimiento de su cuerpo se basaban en datos de jugadores de rugby masculinos.
«Nos trataban literalmente como si fuéramos minihombres», recuerda Daley-McLean.
Y ahora, dice, las niñas y las mujeres ya no se sienten marginadas en el deporte, lo que no solo mejora el rendimiento en la élite, sino que también ayuda a que más mujeres sigan participando.
«Es increíble, es algo digno de celebrar porque, si nos fijamos en las estadísticas, una de las principales razones por las que las jóvenes abandonan el deporte es la imagen corporal; se trata de la menstruación y de no tener un sujetador deportivo adecuado, algo que se soluciona tan fácilmente».
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